近年大量新兴的商业航天公司开始涌现并呈爆发式增长势态，美国天空盒子成像（Skybox Imaging)公司、太空探索（SpaceX）公司、行星实验室（Planet Labs）公司、黑天全球（Blacssky Global）公司、一网(OneWeb)公司等都提出或正在构建超大规模小卫星星座。

纵观目前商业航天领域，微小甚至微纳卫星逐步成为商业航天领域未来发展的方向。特别是在对地观测卫星的应用方面，国内外提出的多个卫星星座计划均基于低轨、微小或微纳卫星实现对地面高分辨率应用。

今天开始带大家回顾一下美国五大卫星公司遥感星座的奋斗历史。

01美国天空盒子成像（Skybox Imaging)公司

2009年，Julian Mann、Dan Berkenstock、Ching-Yu Hu和John Fenwick四人成立了Skybox Imaging公司，他们一直希望利用自己的卫星数据服务盈利，而不是像其他卫星成像公司那样，为其他企业提供简单的数据源。

Skybox Imaging公司第一颗卫星发射是在公司成立后的第四年，这期间，Skybox Imaging公司一直在融资的路上努力。

2012年4月，Skybox Imaging公司宣布获得7000万美元的C轮融资，由Canaan Partners 及Norwest Venture Partners 领投，迈克尔.阿灵顿的投资公司CrunchFund参投，其它投资人包括Khosla Ventures 及Bessemer Venture Partners。至此，Skybox Imaging公司共融资9100万美金。

Skybox Imaging公司的计划是用5年时间建设一个12至24 颗微卫星的星座，用以拍摄高分辨率地球影像，其成本是DigtitalGlobe 和GeoEye公司的十分之一。

该星座将达到1m分辨率，天气允许的话每天可以对同一地点进行3到4次成像。随着卫星密度的增加，最终可以形成近实时视频播放的能力。

2013 年5 月，Skybox Imaging 公司宣布与三菱的子公司日本航天成像 （Japan Space Imaging ，JSI ）建立战略伙伴关系，为日本市场提供高分辨率影像和全动态商业视频资料。

随后，在2013年11月Skybox Imaging公司首颗卫星SkySat-1号成功发射。SkySat-2号卫星也于2014年11月成功升空入轨。

SkySat-1号卫星的成功发射。使得Skybox Imaging公司势头更加迅猛，2014年2月与Loral空间系统(Space System/Loral，简称SSL)公司——一家国际领先的商业卫星供应商签订了一份打造一个用于对地成像的低轨道(Low Earth Orbit)卫星群的合同。

同年6月，谷歌宣布对卫星成像技术公司Skybox价值5亿美元的收购即将完成，来帮助自己向近地面覆盖无线网络信号，尤其是偏远地区，贫困地区和灾区。此时SkySat-1号卫星已经拍摄了近10万张高精度影像。

被谷歌收购之后，Skybox Imaging公司持续进行卫星的研发，2016年初传来的消息Skybox Imaging正式更名为Terra Bella，寓意“土地神”。同时表示有十几颗卫星正在研发当中，预计在未来几年内发射。

原本收购Skybox Imaging公司旨在完善谷歌地图服务同时计划通过Skybox的技术来改善互联网接入服务，并在救灾时提供通信服务。不过随着2016年下半年Alphabet战略的不断调整——砍掉光纤业务一半的规模，裁掉旗下互联网服务供应商Fiber 9%的员工，缩减无人机送货项目Project Wing的规模等举措，Alphabet对于卫星业务战略也发生改变：不再自己开发卫星，而是转投其他有相同目标的公司。

终于2017年Alphabet出售了Skybox Imaging卫星公司。距离2014年6月谷歌以5亿美元收购这家卫星公司还不到三年。

非常有意思的是Alphabet将Skybox出售给Skybox竞争者Planet，而这项出售是一项股权交易，Alphabet持有Planet的一部分股权。但随后的2018年，Planet被谷歌再次卖出。

同是卫星初创企业，Planet还晚于Skybox一年成立，但为何Planet能够收购Skybox呢？

有分析显示，Skybox 和 Planet都在开发具备一定对地观测能力的微型遥感卫星。Skybox的星座计划是发射12-24颗，而Planet的星座计划是发射几百颗卫星来获取稳定的地球表面的图像。通过这种技术，能够追踪森林被砍伐的面积，还能通过计算零售店停车场的汽车数量来预测销售额。

并且这两家公司开发卫星的类型并不相同，Skybox开发的卫星在120kg，拥有更高分辨率，而Planet的卫星则是3U立方体小卫星，分辨率一般，但数量非常多。

Skybox在被谷歌收购后，势头放缓，共发射了7颗高分辨率卫星。而Planet却一直在融资，截止目前已经在轨207颗，Planet公司的“鸽群”星座成为世界上最大遥感星座，每天可以重访任意地点两次。2018年3月26日，Planet公司的“鸽群”星座卫星拍摄到了中国海军航母编队在南海训练的情况，两次时间相隔41分钟。

Skybox发射的 7 颗高分辨率 SkySat卫星目前与Planet原有的中分辨率卫星合作，为Planet的对地观测业务带来独特而有价值的影像。

零重力实验室于去年4月发布了遥感星座“灵鹊”星座计划，即对标Planet公司的“鸽群”星座计划。“灵鹊”星座计划将于2020年一期组网，预计完成25颗星的发射计划，今年年初将会有两颗技术验证星的发射，目前灵鹊首星发射在即。

无论是自主研发，或是抱寻求倚靠，遥感卫星创业公司的发展前景逐渐被业内看好，发展方向及运营模式逐渐清晰。下期我们将回顾Planet公司的发展历程和运营思路，探究美国小卫星发展秘籍，探讨中国小卫星未来发展之路。

（本文新闻要点出处：泰伯网、雷锋网等   编辑整理：零重空间）